A teoria das relações humanas surgiu nos Estados Unidos, como consequência das conclusões da experiência de Hawthorne, desenvolvida por Elton Mayo.

Com esta teoria, pela primeira vez, os funcionários foram vistos como uma parte importante da organização. Uma das conclusões desta experiência foi que o nível de produção não é determinado pela capacidade física ou fisiológica do funcionário, como era afirmado na Teoria Clássica, mas por normas sociais e expectativas que o envolvem.